Grumpy Cat : comment une chatte au visage renfrogné est devenue une industrie du mème à 100 millions de dollars

Avec sa mâchoire de travers et son regard éternellement excédé, une petite chatte d'Arizona a réussi l'exploit de devenir l'une des créatures les plus célèbres d'Internet sans jamais avoir eu l'air contente de l'être. Son nom réel était Tardar Sauce. Le monde l'a connue sous celui de Grumpy Cat.

Origines

Tardar Sauce naît le 4 avril 2012 à Morristown, en Arizona, chez Tabatha Bundesen. C'est une chatte de type snowshoe dont l'expression perpétuellement renfrognée n'est pas une pose : elle est due à une forme de nanisme félin combinée à un underbite (une mâchoire inférieure prognathe), qui donne l'illusion qu'elle fronce les sourcils en permanence.

Le 23 septembre 2012, Bryan Bundesen, le frère de Tabatha, publie des photos de la chatte sur le subreddit r/pics avec un simple commentaire sur sa tête « pas commode ». Le post décolle immédiatement : plus de 25 000 votes positifs en vingt-quatre heures et, en parallèle, près d'1,03 million de vues sur la version publiée sur Imgur en seulement deux jours. Grumpy Cat était née.

Propagation

La communauté Reddit ne s'arrête pas à l'admiration : elle se met tout de suite à détourner l'image. En quarante-huit heures, plus de 300 publications consacrées à la chatte apparaissent sur Reddit et une centaine de montages avec légende sont générés sur des sites comme Quickmeme. Le format devient un classique de l'« image macro » : la photo de Grumpy Cat associée à une phrase cynique, désabusée ou sarcastique, dans la lignée des mèmes de chats popularisés quelques années plus tôt par les « Lolcats ».

Ce qui distingue Grumpy Cat, c'est la bascule rapide du mème vers une véritable marque. Tabatha Bundesen et son entourage flairent le potentiel commercial : la chatte obtient un agent, un compte Twitter suivi par des millions de personnes, des passages dans des émissions télévisées, un rôle dans un téléfilm de Noël diffusé sur Lifetime (« Grumpy Cat's Worst Christmas ») et une apparition publicitaire pour les céréales Honey Nut Cheerios. Des estimations, largement relayées par la presse, ont évalué la fortune générée par la chatte à environ 100 millions de dollars sur l'ensemble de sa carrière — un chiffre que sa propriétaire a elle-même mis en doute publiquement, sans jamais le démentir totalement.

Variations notables

Au-delà des innombrables montages où la photo originale est recadrée avec une nouvelle légende, Grumpy Cat a donné naissance à toute une économie de produits dérivés : mugs, t-shirts, peluches, vendus notamment dans les magasins Hot Topic aux États-Unis. Cette dimension commerciale a aussi produit son lot de contentieux : en 2018, un tribunal américain a donné raison à la société Grumpy Cat Limited dans un procès contre l'entreprise de boissons Grenade Beverage, condamnée à verser 710 000 dollars de dommages et intérêts pour avoir dépassé le cadre d'un accord de licence portant sur un café glacé baptisé « Grumppuccino ». Même après la mort de la chatte, sa succession a continué de poursuivre en justice des fabricants de contrefaçons vendant des produits non autorisés à son effigie.

Aujourd'hui

Tardar Sauce meurt le 14 mai 2019, à l'âge de 7 ans, des suites de complications liées à une infection urinaire, entourée de sa famille. Sa disparition fait la une de nombreux médias internationaux, preuve de l'ampleur culturelle qu'avait atteinte ce simple mème félin.

Près d'une décennie et demie après son apparition sur Reddit, Grumpy Cat reste une référence quasi universelle du mème animalier des années 2010, aux côtés de Doge ou de Nyan Cat. Elle est aujourd'hui citée comme l'un des exemples les plus aboutis de la transformation d'une image virale spontanée en véritable industrie du divertissement, et continue d'incarner, mieux que n'importe quel autre visage félin, cette expression si universelle : ne pas être d'humeur.