Doge : comment les photos d'une institutrice japonaise et de son Shiba Inu ont conquis Internet

Un Shiba Inu au regard oblique, entouré de mots en Comic Sans multicolores et en anglais approximatif — « such wow », « very scare », « much amaze ». Doge n'est pas seulement l'un des mèmes les plus reconnaissables du web : c'est aussi le point de départ d'une cryptomonnaie à plusieurs milliards de dollars et, plus récemment, le nom d'un département du gouvernement américain. Retour sur l'histoire d'une petite chienne japonaise devenue icône mondiale.

Origines

Tout commence le 13 février 2010, quand Atsuko Sato, institutrice de maternelle au Japon, publie sur son blog personnel des photos de Kabosu, une Shiba Inu qu'elle a adoptée après la fermeture d'un élevage abusif en novembre 2008. Le nom Kabosu vient d'un agrume japonais dont le visage rond de la chienne rappelle la forme. Sur l'une des photos les plus célèbres, Kabosu est assise sur un canapé, les yeux légèrement plissés et tournés sur le côté, dans une posture à la fois perplexe et amusée qui deviendra la base visuelle du mème.

Le mot « doge », lui, existe déjà comme déformation volontaire de « dog » : on le retrouve dès juin 2005 dans un épisode de la série de marionnettes en ligne Homestar Runner, où le personnage épelle « d-o-g-e » en parlant de son chien. Mais c'est bien la photo de Kabosu qui va donner corps à ce mot mal orthographié.

Propagation

Les photos de Kabosu circulent d'abord discrètement pendant deux ans. En octobre 2010, un utilisateur de Reddit poste la photo d'un corgi sous le titre « LMBO LOOK @ THIS FUKKIN DOGE », associant pour la première fois largement le terme à l'humour canin. À partir de l'été 2012, des fils de discussion « doge » apparaissent sur 4chan, notamment sur les forums /v/, pendant qu'en septembre 2012 le blog Tumblr « Shiba Confessions » commence à associer des photos de Shiba Inu à des légendes en Comic Sans façon monologue intérieur — le format qui deviendra la signature du mème.

L'explosion a lieu en 2013 : en août, des images du mème envahissent le subreddit r/MURICA via une opération coordonnée depuis le forum /b/ de 4chan, et les recherches en ligne pour « doge » grimpent en flèche à partir de juillet. Know Your Meme le désigne « mème de l'année » 2013. Cette même année, deux développeurs, Billy Markus et Jackson Palmer, créent en décembre une parodie de Bitcoin baptisée Dogecoin, utilisant le visage de Kabosu comme logo — la première cryptomonnaie directement inspirée d'un mème Internet.

Variations notables

Le format doge repose sur une grammaire volontairement cassée et des adjectifs juxtaposés sans lien logique autour du mot « such » ou « very » : « such fun », « much wow », « very heck ». Cette syntaxe absurde a été déclinée à l'infini, appliquée à d'autres animaux, à des memes politiques ou publicitaires, et même reprise comme easter egg par Google ou dans des publicités officielles pour Dogecoin. En avril 2023, Elon Musk, alors propriétaire de Twitter, remplace brièvement le logo de l'oiseau bleu du réseau social par la photo de Kabosu, provoquant un pic soudain du cours du Dogecoin. Plus tard, en novembre 2024, le président élu Donald Trump annonce la création d'un « Department of Government Efficiency », dont l'acronyme DOGE rend hommage assumé au mème et à la cryptomonnaie, avec Musk à sa tête.

Aujourd'hui

Kabosu, la chienne à l'origine de tout, est morte d'une leucémie le 24 mai 2024, à l'âge de 18 ans, après avoir été diagnostiquée en 2022 d'un lymphome chronique et d'une cholangiohépatite aiguë. Sa disparition a été largement relayée dans le monde entier, signe du statut culturel qu'avait atteint ce simple animal de compagnie photographié par sa propriétaire pour un blog personnel. Plus de quinze ans après ses premières photos, Doge reste l'un des exemples les plus cités de la façon dont un mème né dans l'anonymat des forums peut irriguer la culture populaire, l'économie des cryptomonnaies et jusqu'au vocabulaire politique.