Keyboard Cat : comment un chat mort en 1987 est devenu la mascotte de l'échec sur Internet

D'où vient Keyboard Cat ? Tu as forcément vu ce chat en t-shirt bleu qui « joue » un air guilleret au clavier, collé à la fin d'une vidéo de raté. Ce que tu ne sais peut-être pas, c'est que le chat était mort depuis vingt ans quand le mème a explosé.

Une VHS de 1984 et un chat nommé Fatso

Tout part de 1984, bien avant le web. Charlie Schmidt, habitant de Spokane, dans l'État de Washington, filme son chat Fatso (1978-1987) affublé d'un t-shirt d'enfant bleu. Schmidt manipule les pattes avant de l'animal hors champ pour donner l'illusion qu'il joue un rythme entraînant sur un clavier Ensoniq Mirage.

La cassette VHS reste un souvenir de famille pendant plus de vingt ans. En juin 2007, vingt ans après la mort de Fatso, Schmidt la numérise et la met en ligne sur YouTube sous le titre « Charlie Schmidt's Cool Cat ». La vidéo attire un peu de monde, puis stagne pendant deux ans.

Le montage de Brad O'Farrell qui change tout

Le déclic vient d'ailleurs. En 2009, l'utilisateur Brad O'Farrell obtient l'autorisation de Schmidt pour coller la séquence du chat à la fin d'une vidéo où un homme chute en arrière dans un escalator. L'idée reprend un gag de music-hall : l'orchestre qui « joue dehors » l'artiste en train de se ridiculiser sur scène.

Le montage s'appelle « Play Him Off, Keyboard Cat ». Il devient viral en quelques semaines. D'autres internautes reprennent le procédé et collent le chat à toutes les vidéos de fails qui traînent sur YouTube. Dès mai 2009, au moins 200 vidéos de ce type circulent. Le chiffre grimpera à plusieurs milliers de variantes selon certaines estimations.

Ashton Kutcher, le Daily Show et une tournée de Weezer

La reconnaissance grand public suit vite. L'agence Associated Press couvre le phénomène. Ashton Kutcher le relaie auprès du million d'abonnés qu'il a alors sur Twitter. Le Daily Show de Jon Stewart y fait référence dans un échange avec Stephen Colbert. Aux MTV Movie Awards 2009, Andy Samberg prévient les lauréats trop bavards qu'ils seront « joués dehors » par Keyboard Cat.

Le gag est même monté sur scène pour de vrai. Pendant la tournée commune de Weezer et Blink-182, à l'été 2009, Keyboard Cat clôturait chaque soir le concert en jouant le groupe hors de la scène.

Bento, le Keyboard Cat 2.0

Le personnage a survécu à son interprète. Après la mort de Fatso en 1987, Charlie Schmidt a formé un nouveau chat, Bento (2008-2018), pour reprendre le rôle. Pendant près de dix ans, il a tourné de nouvelles vidéos avec Bento dans différents costumes, tout en développant la marque : produits dérivés, publicités (dont une campagne pour des pistaches) et apparitions publiques à Spokane.

Aujourd'hui, Keyboard Cat est cité comme un classique aux côtés de Nyan Cat ou du Rickroll, pour son rôle dans la démocratisation de la vidéo-réaction sur YouTube. C'est de la moquerie bon enfant : l'échec public transformé en spectacle absurde. Qu'un chat filmé en VHS dans les années 1980, mort avant l'arrivée du web, devienne une icône de l'ère YouTube en dit long sur l'imprévisibilité de la viralité. Parfois il faut juste attendre le bon montage, vingt-cinq ans plus tard.

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