Keyboard Cat : comment un chat mort en 1987 est devenu la mascotte de l'échec sur Internet

Un chat en t-shirt bleu qui « joue » un air guilleret au clavier pendant qu'on assiste, en arrière-plan, à l'échec cuisant de quelqu'un : voilà l'image qui a fait le tour du monde à la fin des années 2000. Keyboard Cat n'est pourtant pas né avec Internet. Il a fallu vingt-cinq ans, un chat mort et un habile détournement pour que Fatso devienne l'un des mèmes vidéo les plus rejoués de l'histoire du web.

Origines

Tout commence en 1984, bien avant l'existence du World Wide Web. Charlie Schmidt, un habitant de Spokane, dans l'État de Washington, filme son chat Fatso (1978-1987) affublé d'un t-shirt d'enfant bleu, ses pattes avant manipulées hors-champ par Schmidt pour donner l'illusion que l'animal joue un rythme entraînant sur un clavier Ensoniq Mirage. La vidéo, tournée en VHS, reste un souvenir de famille pendant plus de deux décennies.

Ce n'est qu'en juin 2007, vingt ans après la mort de Fatso, que Schmidt numérise cette cassette et la met en ligne sur YouTube sous le titre « Charlie Schmidt's Cool Cat ». La vidéo attire un peu d'attention, mais reste confinée à une notoriété modeste pendant environ deux ans.

Propagation

Le déclic vient d'un tiers. En 2009, l'utilisateur Brad O'Farrell obtient l'autorisation de Schmidt pour accoler la séquence du chat à la fin d'une vidéo montrant un homme chutant en arrière dans un escalator. L'idée : faire comme au music-hall, où un orchestre « jouait dehors » les artistes qui se ridiculisaient sur scène. Le montage, intitulé « Play Him Off, Keyboard Cat », devient viral en quelques semaines.

Le procédé est repris en masse par d'autres internautes, qui accolent la scène du chat à toutes sortes de vidéos d'échecs et de « fails » déjà populaires sur YouTube. Dès le mois de mai 2009, au moins 200 vidéos de ce type circulent déjà, un chiffre qui grimpera par la suite à plusieurs milliers de variantes selon certaines estimations. Le mème gagne aussi une reconnaissance grand public : l'agence Associated Press le couvre, l'acteur Ashton Kutcher le relaie auprès du million d'abonnés qu'il compte alors sur Twitter, et le Daily Show de Jon Stewart y fait référence lors d'un échange avec Stephen Colbert. Aux MTV Movie Awards 2009, l'animateur Andy Samberg plaisante en avertissant les lauréats trop bavards qu'ils seront « joués dehors » par Keyboard Cat.

Variations notables

Au-delà des innombrables montages amateurs associant la scène du chat à des chutes, ratés sportifs ou prestations gênantes, le mème s'est aussi invité sur scène pour de vrai. Lors de la tournée commune de Weezer et Blink-182 à l'été 2009, Keyboard Cat clôturait chaque soir le concert en « jouant » le groupe hors de la scène, incarnant à la lettre le gag original.

Le personnage a également survécu à la mort de son interprète félin originel. Après le décès de Fatso en 1987, Charlie Schmidt a formé un nouveau chat, Bento (2008-2018), pour reprendre le rôle de « Keyboard Cat 2.0 ». Pendant près de dix ans, Schmidt a tourné de nouvelles vidéos avec Bento affublé de différents costumes, tout en développant la marque autour de produits dérivés, de publicités (dont une campagne pour des pistaches) et d'apparitions publiques régulières lors d'événements à Spokane.

Aujourd'hui

Keyboard Cat reste une référence classique de la culture des mèmes, souvent citée aux côtés d'autres formats précoces comme Nyan Cat ou Rickroll pour son rôle dans la démocratisation du format « réaction vidéo » sur YouTube. Il incarne une figure familière : celle de la moquerie bon enfant, où l'échec public est immédiatement transformé en spectacle absurde et partageable. Le fait qu'un chat filmé en cassette VHS dans les années 1980, mort avant même l'apparition du web tel qu'on le connaît, ait pu devenir une icône planétaire de l'ère YouTube illustre bien l'imprévisibilité de la viralité : parfois, il suffit d'attendre le bon montage, vingt-cinq ans plus tard, pour qu'une image obscure devienne culte.