C'est quoi le mème Nyan Cat ? Un chat gris avec un corps de Pop-Tart, une traînée arc-en-ciel derrière lui et une musique suraiguë en boucle infinie. Et d'où vient Nyan Cat ? D'un livestream caritatif de 2011. Quinze ans plus tard, c'est toujours l'un des GIF les plus reconnaissables du monde.

Un livestream caritatif pour le Japon

Le 2 avril 2011, Christopher Torres, illustrateur de Dallas connu en ligne sous le pseudo « prguitarman », lance un livestream au profit de la Croix-Rouge américaine. On est quelques semaines après le séisme et le tsunami qui viennent de frapper le Japon.

Il dessine en direct ce que le chat lui suggère. Un spectateur demande un chat. Un autre réclame une Pop-Tart. Torres fusionne les deux. Le chat gris est inspiré du sien, qui s'appelle Marty. Il publie le GIF sur son site LOL-Comics.

Une chanson japonaise et un GIF sur fond étoilé

Trois jours plus tard, le 5 avril 2011, l'internaute Sara June (« saraj00n ») récupère l'animation. Elle y colle une boucle de huit secondes tirée de « Nyanyanyanyanyanyanya! », une chanson pop japonaise interprétée par Daniwell. Elle fait défiler le chat sur un fond étoilé et met la vidéo sur YouTube sous le titre « Nyan Cat ».

C'est cette version-là qui devient virale.

Dix heures de boucle et un Webby Award

La vidéo explose presque tout de suite. G4 et CollegeHumor la relaient, elle circule sur Reddit, 4chan et Facebook. Plusieurs millions de vues en quelques semaines. Dès avril 2011, Business Insider la classe parmi les dix vidéos les plus virales du mois, avec plus de 7 millions de vues.

Sa force, c'est sa bêtise assumée. Une boucle infinie, sans histoire ni chute. Le format parfait pour les défis absurdes de l'époque : des internautes publient des versions de dix heures d'affilée, histoire de transformer le visionnage en épreuve d'endurance. En 2012, Nyan Cat décroche un Webby Award dans la catégorie « Mème de l'année ».

Derrière viennent les mashups qui empilent des dizaines de mèmes-chats, les jeux vidéo officiels et bricolés, les applis, le merchandising, et les easter eggs planqués dans des logiciels.

590 000 dollars pour un GIF que tout le monde peut copier

Février 2021, dix ans du mème. Chris Torres met une version NFT de l'œuvre originale aux enchères sur la plateforme Foundation. Départ à 3 ETH, environ 5 000 dollars. Dans les trente dernières minutes, ça s'emballe : adjugé 300 ETH, soit près de 590 000 dollars.

Ce n'est pas le GIF qui change de mains — il reste copiable et visible partout — mais un certificat unique inscrit sur la blockchain Ethereum. Torres enchaîne ensuite : une collaboration avec Snoop Dogg baptisée « Nyan Dogg » vendue 14,2 ETH, plus des éditions ouvertes comme « Hazy Nyan Cat » et « Nyan Blunt », qui rapportent ensemble près de 208 000 dollars.

On cite Nyan Cat à côté de Doge ou du Rickroll parmi les mèmes fondateurs de l'ère YouTube. Une époque où l'absurde et la répétition suffisaient, bien avant TikTok et les formats courts.

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