Success Kid : comment un bébé qui mangeait du sable est devenu le symbole planétaire de la petite victoire

Un poing serré, un regard décidé, un air de triomphe absolu : cette image d'un bébé sur une plage est l'une des plus reconnaissables d'Internet. Elle a servi à célébrer des millions de petites victoires du quotidien, avant de devenir, un jour, le vecteur d'une véritable histoire de vie ou de mort.

Origines

Tout commence le 26 août 2007, sur une plage de Floride. La photographe amateur Laney Griner prend une photo de son fils Sammy, alors âgé de 11 mois, assis dans le sable. Contrairement à ce que l'expression de son visage laisse penser, l'enfant n'exulte pas : il est en réalité en train d'essayer de manger une poignée de sable, et sa mère immortalise sa grimace de contrariété concentrée.

Le 31 août 2007, Laney Griner met la photo en ligne sur Flickr sous le titre « Why I oughta... ». L'image circule d'abord sous une première identité, bien plus sombre que celle qu'on lui connaît aujourd'hui : « I Hate Sandcastles » (« Je déteste les châteaux de sable »), une légende qui imagine le bébé venant de détruire la construction d'un autre enfant, poing serré en signe de satisfaction mauvaise.

Propagation

Ce n'est que plus tard, autour de 2011, que le mème change radicalement de sens. Des internautes commencent à détourner l'image pour illustrer non plus un acte de sabotage, mais l'exact contraire : une réussite, même minime, dans la vie de tous les jours. Réussir un examen, éviter un rendez-vous chez le dentiste, trouver une place de parking du premier coup : le poing serré de Sammy devient l'incarnation visuelle universelle de la petite victoire personnelle, format idéal pour les fonds de type « image macro » très populaires sur Reddit et 4chan à cette époque.

Le succès est tel que CNN qualifiera plus tard Sammy Griner de « bébé probablement le plus célèbre d'Internet ». L'image dépasse largement le cadre de l'humour en ligne : elle est notamment utilisée par la Maison-Blanche pour une campagne de communication en faveur d'une réforme de l'immigration, preuve de son statut d'icône culturelle transcendant les communautés de mèmes.

Variations notables

Comme toute image macro culte, Success Kid a connu d'innombrables variations : versions sportives, politiques, publicitaires, et un usage massif en marketing dès lors que des marques ont cherché à emprunter cette imagerie de la réussite instantanée et universellement reconnaissable. Mais la variation la plus marquante de l'histoire du mème n'a rien d'humoristique.

En 2015, la famille Griner utilise la notoriété de la photo pour une cause bien réelle : une cagnotte GoFundMe destinée à financer une greffe de rein pour le père de Sammy, Justin, en insuffisance rénale et sous dialyse plusieurs heures par jour, trois fois par semaine. Relayée sur Reddit, où le mème avait justement prospéré des années plus tôt, la cagnotte dépasse les 83 000 dollars en quelques jours seulement. Quelques mois plus tard, en août 2015, la presse américaine confirme que Justin Griner a bien reçu sa greffe et se rétablit à domicile.

Aujourd'hui

Success Kid reste l'un des mèmes les plus stables et les plus reconnaissables du web, toujours utilisé près de vingt ans après la prise de la photo originale pour signifier, en une image, la satisfaction d'un petit exploit personnel. Son histoire illustre aussi une trajectoire rare pour un mème : celle d'une image née d'un instant anodin, détournée pour l'humour, puis retournée par sa propre famille en un outil de solidarité qui a concrètement changé une vie. Sammy Griner, devenu adolescent puis jeune adulte sous le regard d'Internet, incarne à lui seul la façon dont une simple photo de famille peut se transformer en patrimoine culturel collectif.