Rickroll : comment un clip des années 80 est devenu le piège le plus célèbre d'Internet

Il suffit d'un lien mal intitulé, d'un clic un peu trop confiant, et voilà la victime propulsée devant Rick Astley en train de chanter « Never Gonna Give You Up ». Le rickroll n'a l'air de rien : un simple bait-and-switch. Et pourtant, presque vingt ans après sa naissance, il reste l'un des pièges les plus universellement reconnus d'Internet, capable de ressurgir aussi bien dans un tweet de la Maison-Blanche que dans un devoir d'université.

Origines

Le rickroll descend directement d'un ancêtre moins glamour : le duckroll. Vers 2006, sur 4chan, l'administrateur Christopher « moot » Poole installe par blague un filtre qui remplace automatiquement le mot « egg » par « duck » dans les messages. Le mot « eggroll » (nem, en anglais) devient donc « duckroll ». Des utilisateurs détournent alors l'expression en créant l'image d'un canard à roulettes, puis en l'utilisant comme fausse destination pour des liens présentés comme menant à tout autre chose : le fameux principe du bait-and-switch.

Le rickroll proprement dit apparaît le 15 mai 2007. Un utilisateur de 4chan nommé Shawn Cotter met en ligne sur YouTube le clip de « Never Gonna Give You Up », le tube de Rick Astley sorti en 1987, puis le fait passer pour le lien vers la bande-annonce de Grand Theft Auto IV, très attendue à l'époque. Interrogé des années plus tard par Vice, Cotter a expliqué qu'il cherchait simplement une liste de chansons populaires l'année de sa naissance, 1987, et que « Never Gonna Give You Up » était la première de la liste : il a trouvé la vidéo suffisamment décalée pour vouloir en faire une blague. Le succès est immédiat sur le forum, et le duckroll cède rapidement la place au rickroll comme nouveau standard du piège.

Propagation

En quelques jours, le rickroll quitte 4chan pour envahir le reste du web. Sa mécanique est imparable : n'importe quel lien, sur n'importe quel sujet, peut dissimuler la vidéo de Rick Astley, et la surprise fonctionne aussi bien sur les habitués que sur les néophytes. L'année 2008 marque l'apogée du phénomène. En avril de cette année-là, YouTube en fait le clou de son canular du 1er avril : pendant plusieurs heures, la quasi-totalité des vidéos mises en avant sur la page d'accueil redirigent vers le clip d'Astley, exposant le meme à une audience totalement grand public.

La même année, Rick Astley lui-même participe à un rickroll géant et bien réel lors de la parade de Thanksgiving de Macy's à New York : il surgit d'un char de Cartoon Network pour interpréter son tube devant des millions de téléspectateurs, entérinant le passage du meme de la blague de niche au phénomène culturel partagé. Le rickroll s'immisce ensuite dans des contextes de plus en plus institutionnels et absurdes : campagnes marketing, émissions de télévision, et même le compte Twitter officiel de la Maison-Blanche, qui répond en 2011 à un internaute mécontent en le renvoyant vers la vidéo.

Variations notables

Le format a essaimé sous des formes multiples. Des rickrolls « physiques » ont été mis en scène dans des amphithéâtres, des mariages, des matchs de sport ou des conférences, où quelqu'un profite d'un micro ou d'un écran géant pour lancer la chanson devant une salle entière. Le monde du jeu vidéo et du code n'est pas en reste : des développeurs ont glissé des rickrolls dans des easter eggs de logiciels, des captchas ou des messages d'erreur. Des versions parodiques du clip original ont également circulé, remixées ou traduites, tandis que des internautes ont rivalisé d'inventivité pour dissimuler le lien fatal derrière des QR codes, des articles scientifiques ou des mises à jour de logiciels.

Rick Astley lui-même a fini par embrasser pleinement le phénomène plutôt que de le subir, participant à plusieurs reprises à des rickrolls organisés en direct, y compris lors du festival Glastonbury, où il a repris le titre en tête d'affiche surprise en 2023, entretenant volontairement la légende.

Aujourd'hui

Le rickroll est aujourd'hui considéré comme l'un des memes fondateurs de la culture Internet, souvent cité comme le premier exemple de bait-and-switch à avoir atteint une popularité grand public. Son ancienneté ne l'a pas usé : il continue de circuler régulièrement, porté par des générations d'internautes qui découvrent la blague pour la première fois sans nécessairement connaître son histoire sur 4chan. Il a aussi transformé la carrière de Rick Astley, dont le tube de 1987 continue d'engranger des centaines de millions de vues sur YouTube et de le faire figurer, bon gré mal gré, parmi les figures les plus reconnaissables de la pop culture numérique. Près de deux décennies plus tard, se faire rickroller reste une expérience presque universelle du web, la preuve qu'une blague de forum bien construite peut traverser les générations d'Internet sans prendre une ride.