All Your Base Are Belong To Us : comment une traduction ratée d'un jeu vidéo a inventé le mème moderne

C'est quoi « All your base are belong to us » ? D'où vient cette phrase en anglais cassé qui traîne sur les forums depuis plus de vingt ans ? D'un shoot'em up japonais que presque personne n'a joué.

Une traduction bâclée chez Toaplan

Le jeu s'appelle Zero Wing. Un jeu de tir spatial édité par Toaplan, sorti en arcade au Japon le 1er juillet 1989, porté sur Sega Mega Drive et diffusé en Europe en 1991.

Dans la cinématique d'intro, le méchant s'appelle CATS. Il lance à l'équipage une réplique qui, en japonais, veut dire à peu près « toutes vos bases ont été prises par CATS ». Sauf que la version anglaise n'a pas été confiée à un traducteur professionnel. D'après l'ancien employé Tatsuya Uemura, c'est un membre de l'équipe export de Toaplan qui s'en est chargé.

Le résultat tient du parler très mal anglais élevé au rang d'art : « All your base are belong to us », puis « You have no chance to survive make your time » et « Somebody set up us the bomb ».

Le jeu passe inaperçu. Il faudra dix ans pour que sa cinématique refasse surface.

Le gabber et l'animation Flash de 2001

Fin des années 1990, un GIF de la scène d'intro circule sur des forums comme Zany Video Game Quotes, OverClocked ou TribalWar. En novembre 2000, le musicien Jeffrey Ray Roberts, alias The Laziest Men on Mars, sort « Invasion of the Gabber Robots », qui sample la musique du jeu et la voix de CATS.

Le déclic tombe le 16 février 2001. Un internaute au pseudo Bad_CRC met en ligne sur Newgrounds une animation Flash intitulée « All Your Base Are Belong to Us » : les répliques incrustées sur des montages détournés, sur le remix techno de Roberts. La vidéo explose par mail et par forums.

Le 23 février 2001, Wired consacre un article au phénomène. Des chaînes d'e-mails aux t-shirts imprimés, le mème a déjà quitté le cercle des joueurs.

Des panneaux routiers du Michigan au logo de YouTube

La phrase s'infiltre dans Civilization III, Max Payne ou Mega Man Battle Network. Elle devient même un code de triche caché dans Age of Empires II.

Le 1er avril 2003, à Sturgis, dans le Michigan, sept personnes installent de vrais panneaux routiers reprenant les répliques du jeu. La police locale en interpelle certains, tellement l'affaire déroute les autorités.

Le 1er juin 2006, YouTube affiche brièvement « All Your Video Are Belong to Us » sous son logo pendant une maintenance. En 2019, l'élue américaine Alexandria Ocasio-Cortez la cite dans un tweet.

Plus de vingt ans après l'upload de Bad_CRC, All Your Base Are Belong To Us reste un acte fondateur de la culture mème, cité aux côtés de Dancing Baby ou de Hampster Dance. L'animation Newgrounds a eu ses célébrations pour ses 15 et 20 ans, retracées par GameSpot. Aujourd'hui, la formule moque une traduction ratée ou une domination absurde.

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